We crossed the Louisiana state border on Wednesday morning. Louisiana became a French colony in 1682 when explorer Robert de La Salle sailed down the Mississippi River and claimed much of the interior of North America for France. He called this land the Louisiana Territory after King Louis XIV. At that time the current state of Louisiana was just a small part of a much larger territory. In 1803, the United States purchased Louisiana from France as part of the Louisiana Purchase. The purchase nearly doubled the size of the United States. On April 30, 1812, current day Louisiana was admitted as the 18th state.
Our first stop in Louisiana was in the little town of Breaux bridge (le pont Breaux). All the road signs in its pretty downtown are in English and in French. We walked around and stopped for an icecream. From there we drove to the south end of Lake Martin where we did a short boardwalk over the Cypress Swamp. It gets it name due to the bald cypress trees, which grow throughout the swamp. They are easy to recognize with very large ridged trunks at the base. They are not bald, but unlike most other varieties of cypress trees, they lose their foliage in Winter. We were hoping to see some alligators but it was the end of the day and November being the beginning of their hibernation, they only come out if the weather is really hot and sunny.
We spent the night in a motel in the nearby town of New Iberia (La Nouvelle Ibérie) which we visited the next morning. It has some lovely old houses and a short boardwalk over bayou Teche.
A bayou (from Cajun French) is the name used to describe an extremely slow moving river. They are often affected by tides and can contain large amounts of brackish water making them rich in plant and animal life. The bayou also more largely defines the whole area of marshy lakes and wetlands in southern Louisiana around the Mississippi Delta. Bayou Teche was the Mississippi River’s main course about 2,800 to 4,500 years ago.
We then drove to Avery island, which since 1868 is the home of Tabasco sauce. There is a Tabasco factory and museum and some beautiful gardens known as “Jungle gardens”. It is called an island, as it is actually a huge dome of rock salt, 5 km long and 4 km wide surrounded by bayous. It was created by ancient salt deposits that exist beneath the Mississippi River Delta region. We went to visit the gardens which were beautiful with huge old oak trees covered in Spanish moss. We were lucky to see alligators and turtles.
From there we drove to New Orleans where we settled into the airbnb we would be staying in for the next four nights. It was owned by a very nice Belgian (now American!) guy called Phillippe who has been working as a high school teacher in Louisiana for several years. We had a large room and shared the living space with him, his partner and his three tiny dogs.
After a very good night’s sleep we set off for the French quarter, which is the oldest part of the city. La Nouvelle-Orléans was founded in 1718 by the French Mississippi Company. Most of the oldest buildings we can see today were constructed in the late 18th century, during a short period of Spanish rule and have elaborately decorated iron balconies and galleries. New Orleans is often described as having a high crime rate but we didn’t feel anything but a very safe and relaxed atmosphere. It is the birth place of jazz and a party city with numerous bars and a very busy nightlife. Unfortunately with the children we were back in our airbnb by 6 every day, but we did see a few jazz bands playing in the streets during the day.
The food is very good but extremely high in calories! One of the cities’ specialities sold in cafés are “beignets”, fried dough served covered in icing sugar!! Absolutely delicious!! Another is po’boys, sandwiches traditionally made with meat or shrimp in New Orleans French bread. There are now many varieties with different ingredients. We had some delicious vegetarian ones for lunch.
The next day we left the city and headed for Jean Lafitte Barataria National Preserve where Louise and Tom took part in a ranger led activity for children. They went for a short walk where they collected insects and then did some painting. We then stayed in the Preserve during the afternoon and did a 2 mile walk through the forest and over the swamps and marshes. We saw an alligator sleeping just off the boardwalk.
We started off our last day in New Orleans by going to visit a neighbourhood of the city known as “the Garden district”. It was developed from 1832 to 1900 for American settlers made wealthy by cotton, sugar and shipping and who did not want to mingle with the Creoles in the French Quarter. Leading architects were comissioned to make beautiful homes in Italianate, Greek Revival and Victorian styles. It is now considered one of the best-preserved collections of historic mansions in the Southern United States. It was home to Jefferson Davis the first and only president of the Confederate States of America. There is a plaque proudly remembering him….
After a nice lunch we drove an hour to the banks of the Mississippi river and went to visit the Whitney plantation. Several plantations in the area that have opened up their doors to the public to give a glimpse of life within them in the 18th and 19th centuries. The Whitney plantation is the only one that focuses exclusively on the lives of the slaves. It was described by the National Geographic as “the plantation every american should visit”. The 90 minute tour of the property is extremely moving. We see slave cabins (where whole families lived in tiny rooms), the enslaved cook’s kitchen, the “hot box”, a metal structure, where slaves awaiting sale at auction or those being punished would be left to suffer in the hot sun. The visit of the plantation house with elaborate rooms, paintings and fine china makes it all seem even worse. In the distance we see sugar cane fields burning, still a necessary step in the process of making sugar. The only thing that has changed since the 18th century is using machines rather than people. The work at the time was so hard that the slaves working the fields had life expectancies of only 7 to 9 years. The last place we visit is a huge monument honoring the lives of the slaves in Louisiana. It is covered in their names and testimonies of their lives. We leave more than ever shocked by the horrors commited by humans. If only things were better today…
We had a last night in our airbnb before setting off for a week on the Gulf Shores in Alabama…
Nous sommes arrivé en Louisiane mercredi matin. Cet état est devenu une colonie française en 1682, lorsque l’explorateur Robert de La Salle a navigué sur le fleuve Mississippi et a réclamé une grande partie de l’intérieur de l’Amérique du Nord pour la France. Il a appelé cette terre le territoire de la Louisiane après le roi Louis XIV. À cette époque, la Louisiane d’aujourd’hui n’était qu’une petite partie de ce territoire. En 1803, les États-Unis ont acheté ce territoire à la France, doublant ainsi la superficie des États-Unis. Le 30 avril 1812, la Louisiane actuelle est devenu le 18ème état des USA.
Pour notre premier arrêt en Louisiane, nous avons visité la petite ville du pont Breaux. Tous les panneaux routiers du centre-ville, sont en anglais et en français. Le temps d’une petite marche à travers son jolie centre-ville et de manger une glace, et nous reprenons la route pour le lac Martin. Nous avons fait une promenade sur le Cypress swamp (marais cyprès), qui doit son nom aux nombreux cyprès chauves qui poussent dans l’ensemble du marais. Ils sont faciles à reconnaître avec de très grands troncs striés à la base. Ils ne sont pas chauves, mais contrairement à la plupart des autres variétés de cyprès, ils perdent leur feuillage en hiver. Nous espérions voir des alligators mais c’était la fin de la journée, et en cette période de l’année, qui est le début de leur hibernation, ils ne sortent que s’il fait vraiment chaud et ensoleillé.
Nous avons passé la nuit dans un motel près de la ville de La Nouvelle Ibérie, que nous avons visité le lendemain matin. Nous avons vu de nombreuses jolies maisons anciennes et avons fait une promenade le long du Bayou Teche.
Un bayou (du français cajun) est le nom utilisé pour décrire une rivière extrêmement lente. Il en existe beaucoup dans cette région, près des marées. Ils peuvent contenir de grandes quantités d’eau saumâtre, qui les rendent riches en vie végétale et animale. Le bayou définit également plus largement toute la zone des lacs marécageux et les zones humides dans le sud de la Louisiane autour du delta du Mississippi. Le Bayou Teche était le cours principal du fleuve Mississippi quand il a développé un delta il y a environ 2 800 à 4 500 ans.
Nous avons ensuite conduit vers l’île d’Avery, qui depuis 1868 est la maison de l’entreprise Tabasco (les sauces pimentées). Il y a une usine et un musée du Tabasco et un beaux jardins connu sous le nom de “Jungle Gardens”. Cette région est installée sur un énorme dôme de sel, de 5 km de long sur 4 de large entouré de bayous. C’est pour cette raison que cette région est une île. Nous avons visité ces beaux jardins, avec d’énormes vieux chênes couverts de mousse espagnole. Contrairement à la veille, nous avons eu la chance de voir des alligators et des tortues.
De là, nous avons conduit vers la Nouvelle-Orléans, pour nous y installer pendant 4 nuits. Nous étions dans un grand airbnb, partagé avec notre hôte, Philippe, un ancien belge (maintenant américain), qui travaille depuis plusieurs années en tant que professeur.
Après une bonne nuit de sommeil, nous partons pour le quartier français, situé dans la partie la plus ancienne de la ville. La Nouvelle-Orléans a été fondée en 1718 par la Compagnie française du Mississippi. La plupart des bâtiments les plus anciens que nous pouvons voir aujourd’hui ont été construits à la fin du 18ème siècle, pendant une courte période de domination espagnole et ont des balcons et des galeries en fer très élaborés.
La Nouvelle-Orléans est souvent décrite comme ayant un taux de criminalité élevé, mais nous avons, au contraire, ressenti une atmosphère très sûre et détendue. C’est le lieu de naissance du jazz et une ville très festive avec de nombreux bars et une grande vie nocturne. Malheureusement avec les enfants nous étions de retour dans notre airbnb tous les jours à 18 heures. Nous avons toutefois pu voir quelques groupes de jazz jouer dans les rues pendant la journée.
La nourriture était très bonne mais extrêmement riche en calories. Nous avons goûté aux beignets, une des spécialités des villes, une pâte frite couverte de sucre glace… Absolument délicieux ! Une autre spécialité est le po’boys, un sandwich traditionnellement fait avec de la viande ou des crevettes dans le pain français de la Nouvelle-Orléans. Il existe maintenant de nombreuses variétés de po’boys, dont certains végétariens que nous avons testés.
Le lendemain, nous avons visité la réserve nationale Jean Lafitte Barataria, où Louise et Tom ont participé à une activité dirigée par des Rangers. Ils sont allés faire une courte promenade où ils ont observé et ramassé des insectes. Puis ils ont fait de la peinture pour décrire ce qu’ils avaient vu. Nous avons fini la journée par une promenade de 3 kms à travers la forêt et sur les marais. Nous avons vu un alligator dormir juste à côté de la promenade.
Pour notre dernier jour à la Nouvelle-Orléans, nous avons visité un quartier de la ville connu sous le nom de Garden Quarter (quartier des jardins). Il a été développé de 1832 à 1900 par des colons américains devenu riches grâce aux commerces de coton, de sucre et à la navigation. Ces derniers ne voulaient pas se mêler aux Créoles dans le quartier français. Des architectes de renom ont été chargés de construire de belles maisons dans les styles italiens, de renaissance grecque et victoriens. Ce quartier est maintenant considéré comme l’une des collections les mieux conservées de demeures historiques dans le sud des États-Unis. Nous avons vu la maison de Jefferson Davis, le premier et seul président des États confédérés d’Amérique. Il y a même un plaque commémorative pour se rappeler de lui avec fierté….
Après un bon déjeuner dans une restaurant végan, nous avons conduit une heure sur les rives du fleuve Mississippi pour visiter la plantation Whitney. Il existe plusieurs plantations dans la région qui ont ouverts leurs portes au public pour donner un aperçu de la vie en leur sein aux 18e et 19e siècles. La plantation Whitney est la seule qui se concentre exclusivement sur la vie des esclaves. Cette plantation a été décrite par National Geographic comme «la plantation que tous les américains devraient visiter». La visite de la propriété de 90 minutes est extrêmement émouvante. Nous avons vu des cabanes d’esclaves (où des familles entières vivaient dans des pièces minuscules), la cuisine de la cuisinière asservi, la «boîte chaude». Cette boite est une structure métallique où les esclaves en attente de vente aux enchères ou punis, étaient laissés sous un soleil de plomb. La visite de la maison de plantation avec ses salles élaborées, des peintures et de la porcelaine fine rend tout cela encore pire. Au loin, nous voyons brûler des champs de canne à sucre, étape nécessaire dans le processus de fabrication du sucre. La seule chose qui a changé depuis le 18ème siècle est l’utilisation de machines plutôt que de personnes. Le travail à l’époque était si dur que les esclaves travaillant dans les champs avaient une espérance de vie de seulement 7 à 9 ans. Le dernier endroit que nous visitons est un grand monument honorant la vie des esclaves en Louisiane. Il est couvert dans leurs noms et des témoignages de leurs vies. Nous partons plus que jamais choqués par les horreurs commises par les humains… Si seulement les choses étaient meilleures aujourd’hui…
Nous avons passé notre dernière nuit a La Nouvelle Orléans avant de partir pour une semaine sur les Gulf Shores en Alabama…
Stay tuned!