Miami

Our drive from Naples to Miami took us through the Everglades along the Tamiami trail (US41). The Everglades have been a national park since 1934 and have since been declared an International Biosphere reserve and a world heritage site. The park covers 1.5 million acres of tropical and subtropical habitat and has one of the world’s most diverse ecosystems.

The Everglades used to cover the whole of southern Florida from Orlando to the tip of the peninsula: an area of almost 3 million acres. Unfortunately from the middle of the nineteenth century onwards humans started draining the wetlands to develop agriculture and build homes. Huge networks of canals and water control devices were built to channel the water to agricultural and urban areas. As a result the Everglades were reduced by 50%. In the 1960’s the focused changed from draining to restoring the everglades. With a constantly growing population in southern Florida it is not an easy feat.  Sixty years ago, demographers predicted South Florida’s population would reach two million people by the 21st century. It’s already at seven million, and expected to double in the next 50 years.

Added to this is the ever increasing use of pesticides for farming which pollute the water in the Everglades and allows for the growth of species that upset the balance of the ecosystem.

To top it all exotic plants and animals brought in by man disrupt the local ecosystem. An example of this are Burmese pythons (one of the largest snake species in the world) sold as pets and then released into the wild. They have reproduced at a vast rate and decimated local populations of animals such as deer and marsh rabbits. They will even take on adult alligators. People are encouraged to help in their capture and are rewarded. However due to the difficulty in finding them and the speed at which they reproduce it will be impossible to eliminate them.

Our first stop along the drive was for a stroll along Big Cypress Bend Boardwalk in the Fakahatchee Strand Preserve State Park. The walk took us through old growth cypress swampland to a larger body of water in which we saw two large alligators sunbathing.

We then carried on our drive to Shark Valley visitor centre in the Everglades National Park. From there we rented a bike for Sophie and rode along a 15 mile paved trail which took us along a canal and through marshlands. We saw a good fifty alligators, most on the grass verges along the trail and some even partially on the trail! This made it practically impossible to follow the signs that said to leave 4 metres between ourselves and the gators! There were also large numbers of beautiful birds wading through the marshes.

We were extremely lucky as the visitor centre and trail had only opened four days earlier following a long closure due to the damage caused by hurricane Irma. There were still some portions of the trail covered in water but it was shallow enough to cycle through.

Once the ride over, we drove to the town of Hollywood just north of Miami, where we were going to be staying for 8 days. We had a room in a large house with a shared kitchen and communal areas. There were 8 rooms in the house, two with permanent residents and the others all rented through airbnb. This made for a very fun week meeting lots of nice people and Louise and Tom even had other children to play with.

We spent our first three days in Hollywood visiting downtown Miami. Sophie was still with us and we wanted her to see as much as possible during her last days.

The first day we went to visit Coconut grove. Founded in 1873 it is one of the oldest neighborhoods in Miami and used to be populated by artists, musicians and hippies. We were expecting to see an original neighborhood with independent stores and fun cafes and restaurants. Maybe we missed something but what we saw didn’t quite match our expectations. We did however have lunch in a good organic vegan restaurant with the terrace all to ourselves, the other clients having all gone to sit in the air conditioned inside!

In the afternoon we drove to Coral Gables, a very pretty neighborhood known as “the city beautiful” with lovely old houses and tree lined avenues.

Unfortunately our drive back to the house was extremely long as we got stuck in heavy rush hour traffic on the city’s huge freeways. We were all very happy to get home!

The second day we drove back to downtown Miami again, where we rented a bike for Sophie and cycled across the Venetian causeway across Biscayne bay to Miami beach. The causeway crosses 6 man made islands before getting to Miami beach. Once on Miami beach we crossed the island to reach renowned South beach, where we found a spot on the sand to lay out our towels. South Beach is a major entertainment destination with hundreds of nightclubs, restaurants, boutiques and hotels. It became trendy in the 1980s after being a backdrop to the TV show “Miami vice”. It now attracts tourists from all over the world and is known for it’s vibrant nightlife.

Cycling in Miami was not the most relaxing, especially for poor Sophie who found it very stressful. There are cycle lanes but they don’t always connect so in places we had to cycle on car lanes and cross some busy junctions.  We have always found drivers in the US to be very calm and law abiding, but unfortunately not so in Miami!! It really reminded us of Paris, as people drive fast and will honk at you for having to wait just a few seconds once a traffic light goes green!

On Sophie’s last day we went to Wynwood. We started off by visiting “Wynwood Walls” a large exhibit of  beautiful street art and graffiti painted on the walls of old warehouses. We then walked around the neighbourhood and looked at the many other paintings on the walls and little stores. We had a very good lunch in a vegan restaurant in an old warehouse, which was in a run down street we would never have found without the internet.

After lunch we set off by car for little Havana, the cuban neighborhood. There we wandered down the main street and watched some very serious domino games and had some good ice cream and cuban coffee.

Sophie was leaving us the next day, but her flight wasn’t until 10pm so we had her with us for the whole day. We chose to stay close to home. We spent the morning in a local mall, where Sophie bought some gifts. In the afternoon we went to Hollywood beach, which was very nice and only a 5 minute drive from the house.

It was very sad saying our good byes to Sophie. We really enjoyed having her with us.

The next three days were much quieter. We stayed close to the house, went to the beach and did our last Christmas shopping. Louise and Tom played with the two other children in the house: Kingston and Camila.

We had fun feeding bananas to some very interesting creatures in the garden: iguanas!! The back of the garden looks over a canal and the iguanas enjoy lying in the sun during the day. They are however an another example of man’s very negative meddling with the planet. They are not native to Florida, but to Mexico and central america. As with the pythons they were bought as pets and released when they got too big. They have adapted very well to Florida’s warm and humid climate. They are herbivores and so not dangerous to man, but they eat all kinds of plants and fruit and settle in people’s gardens reproducing very fast. There are now compagnies specializing in their removal from properties…

We spent a quiet Christmas in the house with La Johnna one of the permanent residents and her son Kingston. The children opened one present on Christmas eve and the rest on Christmas day.

They had lots of fun playing and did not want to leave. We will however be coming back to the house for a few days just before our flight home…

We have now packed up our things and set off north to Blue Springs State Park…

            

 

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Pour traverser la Floride d’ouest (Naples) en est (Miami), nous avons emprunté la route de Tamiami (US41), à travers les Everglades. Ces derniers hébergent un parc national depuis 1934, et ont ensuite été déclarés “réserve de la biosphère internationale” et “site du patrimoine mondial”. Le parc couvre 1900 km² d’habitat tropical et subtropical et possède l’un des écosystèmes les plus diversifiés au monde.

Les Everglades couvraient tout le sud de la Floride depuis Orlando jusqu’à la pointe de la péninsule : une superficie de près de 4000 km². Malheureusement, à partir du milieu du XIXê siècle, les humains ont commencé à drainer les zones humides pour développer l’agriculture et construire des maisons. D’énormes réseaux de canaux et de dispositifs de contrôle de l’eau ont été construits pour canaliser l’eau vers les zones agricoles et urbaines. En conséquence, les Everglades ont été réduits de 50%. Dans les années 1960, les choses s’inversent et on décide alors de restaurer les Everglades. Avec une population en croissance constante dans le sud de la Floride, ce n’est pas un exploit facile. Il y a soixante ans, les démographes prédisaient que la population de la Floride du Sud atteindrait 2 millions de personnes au XXIe siècle. Il y en a déjà à 7 millions, et selon les estimations ce nombre va doubler dans les 50 prochaines années.

À cela s’ajoute l’utilisation croissante de pesticides pour l’agriculture qui polluent l’eau des Everglades et permettent la croissance d’espèces qui perturbent l’équilibre de l’écosystème. Pour couronner le tout, les plantes exotiques et les animaux apportés par l’homme perturbent la faune et la flore locale. Par exemple, les pythons birmans (l’une des plus grandes espèces de serpents au monde) sont vendus comme animaux de compagnie, puis relâchés dans la nature. Ils se sont reproduits à un rythme effréné et ont décimé les populations locales d’animaux tels que les cerfs et les lapins des marais. Ils vont même jusqu’à avaler parfois des alligators adultes. Les autorités encouragent et récompensent toute personne les aidant à en capturer. Cependant, en raison de la difficulté à les trouver et la vitesse à laquelle ils se reproduisent, la partie est déjà perdue.

Nous avons fait un premier arrêt pour une courte promenade le long de Big Cypress Bend Boardwalk dans le parc de Fakahatchee Strand Preserve. Cette promenade nous a menés à travers un marécage de vieux cyprès à un plan d’eau dans lequel nous avons vu deux grands alligators dormants au soleil.

Nous avons ensuite continué notre route vers le centre pour les visiteurs de Shark Valley dans le parc national des Everglades. De là, nous avons loué un vélo pour Sophie et nous avons roulé le long d’une piste de 15 kilomètres. Nous avons vu une bonne cinquantaine d’alligators, la plupart d’entre eux sur l’herbe et certains même partiellement sur la piste. La préconisation était de ne pas s’approcher à moins de 4 mètres, ce qui était la plupart du temps impossible si on voulait passer… Il y avait aussi un grand nombre de beaux oiseaux qui pataugeaient dans les marais.

      

Nous avons été extrêmement chanceux car ce parc national venait d’ouvrir depuis seulement quatre jours après une longue fermeture à cause des dégâts causés par l’ouragan Irma. Il y avait encore quelques portions de la piste couvertes d’eau, mais on y passait facilement avec nos vélos.

Une fois la balade terminée, nous nous sommes rendus à Hollywood, au nord de Miami, où nous allions rester huit jours. Nous avions une chambre dans une grande maison avec d’immenses parties communes (cuisine, séjour, etc…). Il y avait 8 chambres dans la maison, deux pour des résidents permanents et les autres étaient louées à travers Airbnb. Cela nous a permis de rencontrer beaucoup de gens sympathiques, et Louise et Tom ont même pu jouer avec d’autres enfants.

Nous avons passé nos trois premiers jours à visiter le centre-ville de Miami. Sophie était toujours avec nous et nous voulions faire autant de visite que possible pendant ses derniers jours aux USA.

Le premier jour nous sommes allés visiter le quartier de Coconut Grove. Fondé en 1873, c’est l’un des quartiers les plus anciens de Miami et était peuplé d’artistes, de musiciens et de hippies. Nous nous attendions à voir un quartier original avec des magasins indépendants et des cafés et restaurants branchés. Peut-être avons-nous manqué quelque chose, mais ce que nous avons vu n’a pas répondu à nos attentes. Nous avons cependant déjeuné dans un bon restaurant végan bio avec la terrasse juste pour nous, les autres clients étant tous allés s’asseoir dans l’air conditionné à l’intérieur !

Dans l’après-midi nous avons conduit à Coral Gables, un très joli quartier connu sous le nom “la belle ville” avec de magnifiques vieilles maisons et des avenues bordées d’arbres.

Malheureusement, notre retour à la maison a été extrêmement long car nous nous sommes retrouvés coincés dans la circulation intense des heures de pointe sur les immenses autoroutes de la ville. Nous étions tous très heureux de rentrer à la maison.

Le deuxième jour, nous sommes retournés au centre-ville de Miami, où nous avons loué un vélo pour Sophie pour parcourir la Venitian Causeway à travers la baie de Biscayne jusqu’a Miami Beach. Cette route traverse 6 îles artificielles avant d’arriver à  Miami beach. Une fois sur la plage de Miami, nous avons traversé l’île pour atteindre la célèbre plage sud, où nous avons trouvé une place sur le sable pour y poser nos serviettes. South Beach est une destination de divertissement majeure avec des centaines de boîtes de nuit, restaurants, boutiques et hôtels. Sous l’impulsion de la série de télévision “2 flics à Miami”, c’est devenu un endroit à la mode dans les années 1980. Il attire maintenant des touristes de partout dans le monde.

Le vélo à Miami n’était pas des plus relaxant, surtout pour la pauvre Sophie qui trouvait ça très stressant. Il y a des pistes cyclables, mais elles ne se connectent pas toujours. Généralement  les conducteurs américains sont très calmes et respectueux de la loi, mais malheureusement pas à Miami… Cela nous a vraiment rappelé Paris, car les gens roulent vite et klaxonne dès que le feu passe au vert !!!

Le troisième et dernier jour de Sophie à Miami, nous sommes allés à Wynwood. Nous avons commencé par visiter “Wynwood Walls”, une grande exposition d’arts de la rue et de graffitis peints sur les murs d’anciens entrepôts. Nous avons ensuite fait le tour du quartier et regardé les nombreuses autres peintures sur les murs et des petites boutiques sympas. Nous avons eu un très bon déjeuner dans un restaurant végan dans un ancien entrepôt, dans une rue délabrée que nous n’aurions jamais trouvé sans internet.

Après le déjeuner, nous partons en voiture pour la petite Havane, le quartier cubain. Là nous nous sommes promenés dans la rue principale et avons regardé quelques jeux de domino très sérieux et avons pris une bonne glace et un café cubain.

Sophie nous quittait le lendemain, mais son vol n’était pas avant 22 heures. Nous avons choisi de rester à Hollywood, dans un centre commercial le matin, où nous avons déjeuné dans le restaurant “cheesecake factory” (connu dans la série “The Big Bang Theory”). Dans l’après-midi, nous sommes allés à Hollywood Beach, qui était très agréable et à seulement 5 minutes en voiture de la maison. C’était très triste de dire au revoir à Sophie. Nous avons vraiment apprécié de l’avoir parmi nous.

Les trois jours suivants étaient beaucoup plus calmes. Nous sommes restés près de la maison, sommes allés à la plage à vélo et avons fait nos derniers achats de Noël.

Nous avons eu plaisir à donner des bananes à des créatures très intéressantes dans le jardin : des iguanes. L’arrière du jardin donne sur un canal et les iguanes profitent du soleil pendant la journée. Ils sont cependant un autre exemple de l’ingérence très négative de l’homme sur la planète. Ils ne sont pas originaires de la Floride, mais du Mexique et d’Amérique centrale. Comme les pythons, ils ont été achetés comme animaux de compagnie et libérés quand ils sont devenus trop gros. Ils se sont très bien adaptés au climat chaud et humide de la Floride. Ils sont herbivores et donc pas dangereux pour l’homme, mais ils mangent toutes sortes de plantes et de fruits et s’installent dans les jardins des gens se reproduisant très rapidement et laissant de grandes quantités de fientes. Il y a maintenant des compagnies spécialisées dans l’enlèvement des iguanes des propriétés…

Nous avons passé un Noël tranquille dans la maison avec La Johnna, l’une des résidentes permanentes et son fils Kingston. Les enfants ont ouvert un cadeau le soir de Noël et le reste le lendemain. Ils s’amusaient beaucoup et ne voulaient plus partir de là. Nous reviendrons toutefois dans cette maison quelques jours avant notre vol vers la France…

Nous avons maintenant remballé nos affaires pour nous diriger vers le nord, au Blue Springs State park pour une nuit de camping…

Stay tuned!